在1793年，大英帝國的馬戛爾尼侯抵達了清朝的首都。在這個帝國之間競爭與日俱增的時代，他的使命是，爲了改善英國的經濟立場得到清英之間的貿易協定與建立邦交。然而，那時清朝皇帝的人是一位很有虛榮心的乾隆皇帝，他認爲這些倡議對他的帝國無關緊要，驕傲地拒絕馬戛爾尼的使節請求。「天朝物產豐盈，無所不有」 這是乾隆在一封給英國的信上寫的。相對於清朝，英國只是一個既微小又遙遠的王國，而且英國人與其他來北京承認清朝權力的「蠻夷」完全一樣。在他看來，清朝絕非英國可比。英國憤憤不平，而且半個世紀之後，隨著一場慘敗，清朝被迫與英國簽訂了第一個所謂不平等條約。不久之後，清朝不復存在。 為何會如此？乾隆時代的清朝，堪稱世界上最富庶的國家之一。其衰落（相對於英國）可歸咎於以下幾個原因。 首先，在乾隆統治下，清朝達到了其最大的疆域面積。同時，在這個過程中，清朝殲滅了所有能威脅天朝的敵對勢力。自康熙時代起，清朝與西北方的游牧民族的戰爭不已。事實上，中原王朝與草原游牧民族的競爭是中國歷史上長期存在的格局，而且這些無盡無窮的戰爭常常刺激中原王朝的軍事和科技發展。隨著清朝軍隊除掉了游牧民族並確立新疆域的統治，直至19世紀中期的歐洲國家大規模挑戰，大清再沒面對需要强化自身的威脅，因此清朝的軍事能力逐日減弱。從某個立場來說，清朝太成功了。 其次，這些擴張的新疆域都要求行政和資源調配。同時，清朝的人口急劇增加。這兩個問題同時給自然環境帶來了壓力，並且使清朝的資源日益緊張。就清朝的管理來説，更糟糕的是，爲了保持帝國的穩定，避免官員上下其手與苛捐雜稅以及保障市井小民的滿意，康熙嚴格限制了官吏人數和稅率。出於對祖父的尊敬，乾隆始終不敢放寬限制，久而久之，清朝轉變成一個能稱爲「專制但缺少管理」的系統。事實證明，這個現象是致命傷。 再者，不可諱言的是，乾隆及其前代統治者的確缺乏戰略遠見。那個好大喜功的乾隆皇帝浪費大量財力與人力在南方邊界征戰，有害無益，卻收效甚微。雖然清朝輕視洋人的行爲是可以理解的（畢竟有史以來威脅中原王朝的敵對勢力確實總來自北方，何況建立清朝的滿人本身也來自北方），但若是一位更有遠見的皇帝，如康熙，也許更早意識到歐洲的威脅，知己知彼，從而採取更有效的應付之策。 無論如何，到19世紀中葉，這些問題積重難返。當鴉片戰爭爆發時，清朝衰亡已無可挽回。
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